Schwarze Raucher sind hydrothermale Quellen auf dem Meeresboden, die dunkle Schwaden mineralreichen, überhitzten Wassers ausstoßen. Diese Entlüftungsöffnungen befinden sich in Gebieten, in denen tektonische Platten auseinanderlaufen oder auseinanderlaufen, wodurch Meerwasser in die Erdkruste eindringen kann. Wenn das Wasser tiefer in die Kruste eindringt, wird es durch die dort herrschenden hohen Temperaturen und Drücke erhitzt.
Das heiße Wasser steigt dann durch Risse in der Kruste zurück zum Meeresboden und reißt gelöste Mineralien und Gase mit sich. Wenn das überhitzte Wasser auf das kalte Meerwasser trifft, verfestigen sich die Mineralien im Wasser und bilden kaminartige Strukturen um die Entlüftungsöffnungen herum, die eine Höhe von bis zu 60 Metern (200 Fuß) erreichen können.
Der Name „Schwarze Raucher“ kommt von der dunklen Farbe der von den Schloten ausgestoßenen Rauchfahnen, die durch die hohen Konzentrationen an Schwefel und anderen Mineralien im Wasser verursacht werden. Diese Entlüftungsöffnungen unterstützen einzigartige Ökosysteme, die es sonst nirgendwo auf der Erde gibt, einschließlich Gemeinschaften von Bakterien und anderen Mikroorganismen, die unter den extremen Bedingungen rund um die Entlüftungsöffnungen überleben können.
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