Die Kleine Eiszeit hatte weltweit erhebliche gesellschaftliche und ökologische Auswirkungen. In Europa wird es mit Ereignissen wie dem „Großen Frost“ von 1683–1684 in Verbindung gebracht, als die Themse in England zufror, und mit den harten Winterbedingungen während der Französischen Revolution im späten 18. Jahrhundert. In Nordamerika wird die Kleine Eiszeit mit Episoden extremer Kälte in Verbindung gebracht, darunter das „Jahr ohne Sommer“ im Jahr 1816, das weitreichende Auswirkungen auf die Landwirtschaft und Nahrungsmittelproduktion hatte.
Die Ursachen der Kleinen Eiszeit sind komplex und nicht vollständig geklärt, aber Faktoren wie Veränderungen der Sonnenaktivität, Vulkanausbrüche, Veränderungen der atmosphärischen Zirkulationsmuster und andere natürliche und vom Menschen verursachte Faktoren wurden als potenzielle Treiber vorgeschlagen. Die Kleine Eiszeit wird oft als Beispiel für ein bedeutendes Klimawandelereignis in der relativ jungen Vergangenheit angeführt, und ihre Untersuchung liefert Einblicke in die natürliche Variabilität des Klimasystems der Erde und seine Wechselwirkungen mit menschlichen Gesellschaften.
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