Die Erdatmosphäre besteht aus etwa 77 Prozent Stickstoff, 21 Prozent Sauerstoff und Spuren von Argon, Kohlendioxid, Wasser und anderen Verbindungen und Elementen. Interessant ist, dass die Erde über freien Sauerstoff verfügt, da es sich um ein sehr reaktives Gas handelt. In den meisten Fällen lässt es sich problemlos mit anderen Elementen kombinieren. Doch der Sauerstoff unserer Atmosphäre entsteht durch biologische Prozesse. Ohne Leben auf der Erde gäbe es in unserer Atmosphäre keinen freien Sauerstoff.
Es wird angenommen, dass die Atmosphäre bei der Entstehung der Erde eine viel größere Menge Kohlendioxid enthielt – vielleicht bis zu 80 Prozent –, aber dieser Anteil verringerte sich im Laufe der nächsten 20 Milliarden Jahre auf etwa 30 bis 2.5 Prozent. Seitdem wird das Gas in Karbonat eingebaut Felsenund in geringerem Maße in den Ozeanen gelöst und von lebenden Organismen, insbesondere Pflanzen, verzehrt. Heutzutage tragen die Bewegung der Kontinentalplatten, der Gasaustausch zwischen der Atmosphäre und der Meeresoberfläche sowie biologische Prozesse (wie die Atmung von Pflanzen) dazu bei, den komplexen Kohlendioxidfluss aufrechtzuerhalten und die Kohlendioxidmenge im Gleichgewicht zu halten.
